戳一戳，欣赏纳米比亚非洲象的精彩生活

（视频摄影师：赵超）

8月12日——世界大象日，是人类为保护这片大陆上最宏伟的巨兽，所树立的标志。作为地球上现存最大的陆生动物，我们很难想象，如果没有了大象，动物世界将会失去怎样一抹艳丽的色彩。

非洲草原象

赵超摄于纳米比亚

非洲大陆是今天野象最为常见的地方，庞大的非洲象，是这里草原与丛林的霸者。而这片非凡的古陆，也是孕育出巨兽的故乡。

年，科学家在摩洛哥，发现了一种生活在万年前的“原始象”（Eritherium）化石，尽管这种动物只比家猫要大一点，但根据牙齿的特征，科学家认为它就是大象最早的祖先。

摩洛哥发现的“原始象”化石

图片来源EmmanuelGheerbrant——《PaleoceneemergenceofelephantrelativesandtherapidradiationofAfricanungulates》

当时非洲的气候环境，比起今日差异甚大，几乎整片大陆，都被浓密潮湿的热带雨林所覆盖，大象弱小的祖先隐藏在森林的阴影中，在密林的庇护下，得以继续发展，走上了一条恢弘的巨型化进击之路。

可能有些朋友知道，非洲有一种古生物名为“始祖象”（Moeritherium），一度被视为是大象的祖先。始祖象的化石发现于埃及，时代距今约有万年，它的体重达到了千克，大概和一头牛犊相当。

始祖象骨骼与体型比例图

图片来源WikimediaCommons

过去常有书籍和影片告诉我们，大象就是始祖象演化来的。但今天科学家认为，始祖象的形态过于特殊，它们的四肢实在太短了，身体又粗又长像个啤酒桶，有可能是种水陆两栖生活的动物，这种“非主流”不可能是现代大象的祖先。与始祖象同样发现在埃及的，还有另一类外形更接近大象的动物，被称为“始乳齿象”（Phiomia），一般认为，这才是现代象真正的远祖。

始乳齿象头骨化石与复原模型

图片来源WikimediaCommons

万年前，形态比始乳齿象更先进的“嵌齿象”（Gomphotherium）横空出世，并在不久之后走出非洲大陆，前往陌生的亚欧与北美洲，拓展更广阔的生存空间。嵌齿象的外形和现代大象已经非常接近，也有着挺拔粗壮的四肢，和一条长长的鼻子。但是嵌齿象的下颌，却也生有两只外露的象牙，这样算起来，嵌齿象总共长了四只象牙，这种怪异的形态，到底是如何形成的呢？

嵌齿象骨骼化石

图片来源WikimediaCommons

对于大象来说，长鼻子在日常生活里起着重要作用，进食、抓握、饮水等动作都要靠鼻子来完成。现代象的鼻子，由多达十五万个单独的肌肉块组成，小象可能要花费数年时间，来学习熟练使用发达的象鼻。也因此大象有着发达的大脑，以协调整体对鼻子的控制。这种复杂的高端演化，使大象不仅四肢发达，又拥有了聪慧的头脑。

我们可以想象，象鼻这么复杂的结构，在大象的演化道路上，不可能是一蹴而就形成的。如嵌齿象这样原始的种类，它们的象鼻可能还不像现代象一般发达有力，因此鼻子不能完全承担起取食之重任。它们有可能用结构相对简单的长鼻，将树枝或灌木卷到下牙的位置，然后在下牙的帮助下将枝叶挑断，再将食物送到口中从容吞食。

嵌齿象头骨化石

图片来源WikimediaCommons

为了便于取食，很多古象都曾发展出形态各异的下牙，其中最特别的，要属我国发现的铲齿象（Platybelodon）了，铲齿象的下颌又宽又大，两只下牙变化成了扁平的板状形态，整个下巴就好像是个大铲子。下牙的边缘十分锐利，配合象鼻能够高效的将植物枝叶割断。

上海自然博物馆展出的铲齿象头骨化石

像嵌齿象、铲齿象一类的长下巴古象，曾经兴盛一时。但随着象鼻的不断演化，下牙的取食功能被长鼻取代，长颌象发达奇特的下巴，逐渐失去了存在意义，最终被现代类型的短颌象淘汰。

于大象家族而言，冰河世纪无疑是最为高光的时刻，古象之中知名度最高者——真猛犸象（Mammuthusprimigenius），就在此时生活于冰天雪地的高寒冻原地区。这种长毛披身的冰川王者，实际上是今天亚洲象的近亲，拥有与亚洲象相似的进化水平。

真猛犸象复原模型

图片来源WikimediaCommons

同一时期，各个类型的古象广泛生活于，包括南北美在内的全球五个大洲，体型也普遍要比现代象大得多。群象之中的王者，当属在印度发现的纳玛古菱齿象（Palaeoloxodonnamadicus），体重可达22吨，相当于现代非洲象的4倍水平。

纳玛古菱齿象与人类比例图

图片来源AsierLarramendi——《Shoulderheight,bodymassandshapeofproboscideans》

遗憾的是，在一万年前，由于气候灾变的影响，各大洲的象族宗亲不约而同，猝然消亡。仅剩下非洲草原象（Loxodontaafricana）、非洲森林象（Loxodontacyclotis）、亚洲象（Elephasmaximus）三种，残存于非洲与亚洲的热带地区。

非洲草原象

赵超摄于肯尼亚

而这硕果仅存的最后几种巨兽，也面临来自人类的严重威胁，象牙贸易、人与象的领地冲突，正在一步步击垮它们。仅在-年间，东非草原的非洲象，数量就下降了74%。而在亚洲，野生亚洲象在过去的一个世纪内减少了超过50%，人工饲养的亚洲象，数量要远远多于野生种群。

亚洲象

李思琪摄于斯里兰卡

保护大象，除了对狩猎的防治，更为重要的，则是保护它们的自然栖息环境。自然圈希望与大家共同探索大象的家园，观察野生大象的精彩生活。从了解与认识开始，拒绝象牙制品，一起为保护野生大象而努力。